Hay mucha ciencia involucrada en el tratamiento de las aguas residuales y en el manejo de las aguas pluviales en la única y desafiante cuenca del río Tualatin. Una buena parte de esa ciencia tiene lugar en el Laboratorio de Calidad del Agua (Water Quality Laboratory) de Clean Water Services (CWS), donde los químicos realizan más de 100,000 análisis de calidad del agua al año.
En esta sesión de preguntas y respuestas, la jefa de laboratorio, Karen Chichetu, nos ofreció una mirada interna sobre por qué el laboratorio es tan importante para el trabajo que realiza CWS en la protección de la salud y el medio ambiente de nuestra comunidad, cómo contar con un laboratorio propio permite ahorrar dinero a los usuarios, y por qué se está construyendo una nueva instalación de laboratorio conocida como RIPL.
¿Qué es lo que hace el Laboratorio de Calidad del Agua de CWS?
Karen Chichetu: El Laboratorio de Calidad del Agua de CWS ofrece servicios de muestreo y análisis tanto para CWS como para nuestros socios industriales, municipales y universitarios. Este trabajo conlleva muestreos de rutina y análisis de aguas residuales de planta, biosólidos, agua de río, aguas pluviales y descargas industriales. Para asegurar el cumplimiento del permiso del Sistema Nacional para la Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES, National Pollutant Discharge Elimination System) de CWS, el laboratorio analiza diversos parámetros de calidad del agua como bacterias, nutrientes, toxinas, metales y otros.
¿Por qué estas pruebas son importantes?
KC: Nuestras pruebas ayudan a proteger la salud pública y los recursos hídricos al identificar contaminantes y evaluar los posibles riesgos de contaminación. Garantizan que cumplamos con los requerimientos regulatorios y apoyan los esfuerzos de restauración y mejora de CWS proporcionando datos importantes que nos ayuden a tomar decisiones informadas para proteger al río Tualatin para las personas, granjas, industrias, peces y vida silvestre que dependen del río.
¿Quién usa los servicios de pruebas de laboratorio de CWS?
KC: Nuestros servicios son usados por varios programas de CWS y socios externos, incluyendo:
- Instalaciones de recuperación de recursos hídricos (WRRFs, Water Resource Recovery Facilities) de CWS y otros programas. El personal de CWS usa datos del laboratorio para investigación, proyectos de mejora ecológica, planificación para futuras regulaciones y para informar los procesos de tratamiento en nuestras WRRFs.
- Respuesta a incidentes. El laboratorio analiza muestras de incidentes tales como desbordamientos de aguas residuales, contaminantes no identificados y derrames de desechos comerciales o residenciales para determinar su origen y cualquier amenaza o riesgo a la salud y seguridad pública.
- Industrias. Las compañías en el Condado de Washington dependen de nuestros análisis para asegurarse de que cumplen con los requisitos de calidad del agua al descargar desechos industriales desde sus instalaciones hacia nuestras WRRFs.
- Otras ciudades y agencias de gobierno. Trabajamos con ciudades asociadas y otras agencias para responder a incidentes de descarga en el Condado de Washington. El laboratorio lleva a cabo regularmente muestreos de seguimiento y análisis en respuesta a desbordamientos de aguas residuales y otros problemas relacionados en el Condado de Washington.
¿Cómo beneficia a los usuarios que CWS tenga un laboratorio interno?
KC: Realizar las pruebas dentro de nuestras propias instalaciones nos ayuda a controlar los gastos, ya que contratar los servicios de laboratorios externos es costoso. Cuando utilizamos servicios externos, debemos pagar no sólo los gastos del análisis de las muestras, sino también el envío expedito y costos de transporte, ya que muchos de los análisis requeridos deben realizarse en un tiempo determinado. Por ejemplo, los análisis de PFAS realizados por laboratorios comerciales tienen un costo de $550 por muestra. CWS invirtió en hacer este tipo de análisis dentro de las instalaciones, lo que ayudará a reducir costos y permitirá recuperar la inversión en un plazo de dos a tres años.
¿Sabías que?
CWS está entre las agencias de servicios públicos que lideran la investigación sobre las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS) a nivel nacional, y está trabajando con industrias locales para reducir las PFAS en la cuenca del río Tualatin. Conozca más.
Realizar las pruebas en el sitio también permite obtener resultados más rápido. Esto es importante para nuestros operadores de las plantas de tratamiento, ya que les permite incorporar los resultados de las pruebas en sus decisiones operativas diarias y tomar las medidas necesarias para optimizar los procesos de tratamiento, asegurando el cumplimiento de la normativa. Esto reduce el riesgo de incumplimiento de permisos, lo cual conlleva sanciones costosas que podrían afectar a los usuarios. El acceso más rápido a la información también ayuda a los líderes, ingenieros y al equipo de CWS a tomar mejores decisiones basadas en datos. Un tiempo de respuesta más rápido permite al personal de pretratamiento — que trabaja con las industrias que descargan en nuestras plantas de tratamiento — rastrear los contaminantes hasta su origen para que puedan ser tratados o controlados de inmediato, ofreciendo una mejor protección al río Tualatin y al medio ambiente.
El tener un laboratorio interno también le permite a CWS:
- Responder a emergencias, ya sea de día o de noche, como desbordamientos de aguas residuales u otros eventos de contaminación, para proteger la salud pública y al medio ambiente de manera oportuna.
- Llevar a cabo investigaciones que generen soluciones innovadoras para controlar contaminantes y reducir los costos para los usuarios. Esto no sería posible si tuviéramos que pagar a un laboratorio externo para realizar estos análisis.
- Brindar un mejor control de calidad de muestras y análisis. Tener nuestro propio laboratorio nos permite implementar y mantener el nivel más alto de control de calidad, garantizando datos confiables que ayuden a tomar decisiones más informadas. Esto es particularmente importante para muestras que deben ser analizadas muy rápido después de ser recolectadas. Enviar estas muestras a un laboratorio comercial requiere un costoso envío nocturno en hieleras y ha habido varias ocasiones en que las muestras no fueron analizadas a tiempo.
¿Cómo garantiza el laboratorio la calidad y precisión en las pruebas?
KC: Nuestro personal de laboratorio cuenta con más de 200 años de experiencia combinada en CWS y posee diversos grados en biología, bioquímica, química, ciencias marinas y ciencias ambientales. Sólo en el último año, nuestros químicos han analizado 75,400 muestras y han entregado 300,000 resultados analíticos bajo un extenso programa de garantía y control de calidad (QA/QC, Quality Assurance/ Quality Control). Este programa incluye:
- Cumplir con los procedimientos analíticos aprobados y publicados. Utilizamos métodos estándar publicados, incluyendo los Métodos Estándar para el Análisis del Agua y las Aguas Residuales (Standard Methods for the Analysis of Water and Wastewater), , el Título 40 (Title 40) , Parte 136 del Código de Regulaciones Federales (Code of Federal Regulations), y técnicas aprobadas por la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency).
- Calibración rutinaria. Todos nuestros instrumentos reciben mantenimiento y se calibran de manera rutinaria según lo establecido en nuestros procedimientos operativos estándar.
- Cadena de custodia. Implementamos procedimientos estrictos para rastrear cada muestra y prevenir su contaminación.
- Muestras de control de calidad. Incluimos muestras de control en cada lote para garantizar la confiabilidad y precisión de nuestros datos. Nuestros datos pueden rastrearse hasta materiales de referencia estándar reconocidos.
- Auditorías externas. Nuestro laboratorio participa en evaluaciones externas de desempeño sin aviso previo y mantiene consistentemente una tasa de aprobación superior al 98 %.
¿Por qué CWS está construyendo otro laboratorio?
KC: El edificio actual del laboratorio tiene casi 30 años. Los sistemas están fallando, requieren mejoras sustanciales. Por ejemplo, el sistema de ductos de las campanas de extracción está corroído y la mayoría de las campanas no funcionan. La fuente de alimentación ininterrumpida, que es fundamental para las operaciones del laboratorio, ha estado fuera de servicio durante años. Durante el clima caluroso, el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC, Heating, Ventilation, and Air Conditioning) no logra mantener las temperaturas en algunas áreas del laboratorio por debajo de niveles que pueden afectar el desempeño de ciertos instrumentos científicos.
Finalmente, la cantidad y tipos de análisis requeridos para mantener el cumplimiento actual y futuro de las normativas ambientales están aumentando, y el laboratorio se está quedando sin espacio y servicios. En algunos casos, los espacios actualmente están sobrecargados con más análisis y personal de lo que fueron diseñados para soportar. Las funciones del laboratorio se han dividido en diferentes instalaciones debido a limitaciones de espacio, lo cual resulta ineficiente.
El nuevo edificio del laboratorio ripl permitirá a CWS responder mejor a las futuras exigencias regulatorias y contará con seguridad para la cadena de custodia de muestras y de los puntos de entrega. Obtenga más información sobre ripl y otros proyectos de construcción en esta Actualización del estado de los proyectos de edificios ocupados por CWS y en nuestra sección de Preguntas y respuestas sobre el presupuesto.
Obtenga más información sobre RIPL aquí, y sobre RIPL y otros proyectos de construcción en esta Actualización del Estado de los Proyectos de Edificios Ocupados de CWS y en nuestras Preguntas y Respuestas sobre el Presupuesto.
