Déjeselo a los castores 

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, United States Geological Survey) y Clean Water Services (CWS, Servicios de Agua Limpia) colaboran para saber más sobre cómo los castores impactan la cuenca del río Tualatin 

Ya sabemos mucho sobre los ingenieros de la naturaleza. Los castores tienen dientes enriquecidos con hierro, lo que los hace lo suficientemente fuertes para roer la madera (y les da un color naranja). Los castores también tienen una forma única de comunicarse al golpear sus colas para llamar la atención hacia algo o incluso advertir sobre un peligro potencial.  

Los castores son una especie clave, lo que significa que juegan un papel crucial en la salud y diversidad del ecosistema en el que viven. Los diques y madrigueras que construyen los castores modifican el medio ambiente y crean nuevos hábitats para otras especies, tanto animales como plantas. Sin embargo, también representan riesgos únicos.

Hemos colaborado con el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) para conducir un estudio de varios años sobre los castores en las áreas urbanas de la cuenca del río Tualatin. Muchos estudios anteriores se han enfocado en los castores en áreas rurales, boscosas y montañosas. Este nuevo estudio evaluó los arroyos urbanos que están rodeados y son afectados por viviendas, negocios e infraestructura crítica. Estos arroyos también son muy estrechos, flotando sobre arena, limo y arcilla y a menudo experimentan grandes volúmenes de escorrentía pluvial durante las lluvias.   

¿Qué es lo que aprendimos?

• ¿Dónde están los castores? ¡En los arroyos! Hemos encontrado que los castores locales han construido más diques a lo largo de arroyos más pequeños y lentos que en el río Tualatin. Sobretodo, los castores tienden a construir diques donde hay vegetación adecuada para alimentarse y para la construcción de presas.  
  
  
• ¿Cómo afectan los castores a la calidaddel agua? Los diques reducen el flujo del agua y crean estanques, los cuales pueden cambiar la temperatura del agua, niveles de oxígeno y otras condiciones que pueden afectar a diferentes especies en distintas maneras. El agua de los estanques tiene más tiempo para interactuar con el aire y sedimentos comparada con el agua corriente. Las áreas más profundas del estanque pueden tener agua en el fondo que está fría, pero no tan oxigenada. Las áreas poco profundas del estanque, sin sombra adecuada pueden ser cálidas y demasiado oxigenadas. Plantar árboles de sombra puede ayudar a enfriar el agua, incluso río abajo de los diques de castor, donde los árboles pueden dar sombra al agua de forma efectiva. 
  
  
• ¿Los castores pueden construir más diques? ¡Sí! La mayor parte de la cuenca del río puede soportar más diques de los que existen actualmente. Sin embargo, el agua de flujo rápido, la falta de comida, las intervenciones humanas y depredadores naturales pueden impedir que los castores construyan más. Una solución es enfocarse en restaurar la vegetación de las riberas de los arroyos para proporcionar más recursos para que los castores puedan construir.  
  
  
• ¿Los castores pueden causarles problemas a las personas? A veces, sí. Si un dique de castor se encuentra en un área baja, esa área es más propensa a inundarse cuando llueve. Esto a veces significa que los diques pueden contribuir a causar inundaciones cerca de parques, caminos, propiedad privada y alcantarillas. Los castores también pueden usar forraje recién plantado antes de que las plantas maduren.
  
  
• ¿Cómo afectan los castores a la claridad del agua? El sedimento suspendido se refiere a las partículas finas de arcilla, limo y arena que son llevadas desde el río hasta el lecho del arroyo. Esto es un fenómeno natural, sin embargo, los arroyos urbanos suelen tener volúmenes más altos de sedimento suspendido debido a la erosión de los bancos y escorrentía, lo cual puede impactar al paisaje y al hábitat. Los diques de castor reducen el flujo de agua y permiten que el sedimento se asiente, mejorando la claridad del agua y brindando estabilidad río abajo.
  
  
• ¿Los diques de castor pueden ayudar a frenar las crecidas durante las tormentas? A veces, sí. Los diques pueden ralentizar el aumento del caudal durante eventos de lluvia pequeños, pero por lo general no frenan el agua durante tormentas moderadas o fuertes Sin embargo, en lluvias menores, los diques pueden ayudar a retener el agua en los arroyos y las llanuras de inundación, lo que mejora la conectividad de la llanura de inundación. Los diques también ayudan a crear diferentes condiciones en los arroyos cuando no está lloviendo.  

¿Qué estamos haciendo con esta información?    

Los castores son esenciales para la salud de la cuenca del río, pero también pueden ser un reto si los humanos no entendemos cómo vivir y trabajar a su alrededor. Mientras continuamos planeando futuros proyectos para ayudar a la comunidad en evolución y crecimiento, estamos mejor equipados para tomar decisiones más consideradas e informadas sobre cómo y dónde dirigimos nuestro trabajo, ahorrando tiempo y dinero. 

Al entender cómo los castores le dan forma a nuestro medio ambiente, podemos tomar decisiones más inteligentes que ayuden a que los ecosistemas prosperen y a que las comunidades sean más resilientes. Juntos, podemos convertir lo que hemos aprendido en acciones que beneficien a las personas, la vida silvestre y al río del que todos dependemos.